Vào lúc 10:21 sáng theo múi giờ miền Đông (Bắc Mỹ), United 826 thông báo cho đài phát thanh ARINC rằng một trong những máy thu VOR của nó không hoạt động và thông báo đã được chuyển đến bộ phận bảo trì của United Airlines. Tuy nhiên, kiểm soát không lưu (ATC) đã không được thông báo rằng máy bay chỉ có một máy thu hoạt động, điều này gây khó khăn cho các phi công của chuyến bay 826 trong việc xác định giao lộ Preston, nơi mà nó chưa nhận được sự cho phép.

Lúc 10:25 sáng, ATC đã ban hành lệnh thông quan sửa đổi cho chuyến bay để rút ngắn lộ trình đến điểm dừng Preston (gần Cảng Laurence, New Jersey) 12 dặm (19 km). Giấy phép đó bao gồm các hướng dẫn giữ (một kiểu giữ "đường đua" tiêu chuẩn) cho Chuyến bay 826 khi nó đến giao lộ Preston. Chuyến bay 826 dự kiến ​​sẽ giảm tốc độ trước khi đến Preston với tốc độ giữ tiêu chuẩn là 210 hải lý / giờ (240 dặm / giờ; 390 km / h) hoặc thấp hơn. Tuy nhiên, ước tính chiếc máy bay đang di chuyển với vận tốc 301 hải lý một giờ (346 dặm/giờ; 557 km/giờ) khi va chạm với chiếc máy bay TWA, vượt quá giới hạn thông quan Preston vài dặm.

Trong quá trình điều tra, United Airlines cho rằng Colts Neck VOR không đáng tin cậy.[7] Preston là điểm mà đường hàng không V123—hướng tâm 050 ngoài Robbinsville VOR—đi qua hướng tâm 120 độ của Solberg và hướng tâm 346 độ của Colts Neck. Tuy nhiên, báo cáo cuối cùng của Ban Hàng không Dân dụng không tìm thấy vấn đề gì với Colts Neck VOR.

Các điều kiện phổ biến là mưa nhẹ và sương mù, trước đó là tuyết rơi